A floculação e a dispersão são processos opostos que definem o comportamento estrutural de solos com elevada fração coloidal.

Floculação: estabilização da estrutura

Quando predominam cátions polivalentes (Ca²⁺, Mg²⁺, Al³⁺, Fe³⁺), ocorre a compressão da camada difusa ao redor das partículas, promovendo sua união em microagregados. Os cátions polivalentes, como Ca²⁺, Mg²⁺, Al³⁺ e Fe³⁺  possuem maior carga e menor raio iônico hidratado, o que aumenta sua capacidade de compressão da camada difusa. Isso favorece a atração entre partículas e a formação de agregados estáveis, contribuindo para:

• maior porosidade,
• melhor infiltração de água,
• maior resistência à erosão,
• ambiente favorável à atividade radicular e microbiológica.

Dispersão: degradação estrutural

Por outro lado, a predominância de cátions monovalentes como o Na⁺ resulta em camadas difusas espessas e instabilidade coloidal. Esse fenômeno é favorecido por:

• Excesso de cátions monovalentes, como o Na⁺;
• Baixa força iônica da solução;
• pH elevado (em alguns casos).

O Na⁺, por possuir baixa densidade de carga e grande raio de solvatação, não neutraliza efetivamente as cargas das argilas, resultando em uma camada difusa espessa e instabilidade coloidal. A dispersão compromete:

• agregação natural do solo;
• condutividade hidráulica;
• desenvolvimento radicular,
• estabilidade estrutural, sendo um dos principais fatores de selamento superficial e erosão laminar.

Estudos demonstram que solos com alta saturação por Ca²⁺ e baixa saturação por Na⁺ apresentam melhor estabilidade estrutural, enquanto aqueles com RAS (relação de adsorção de sódio) elevado tendem à dispersão e degradação física. A presença de Al³⁺ em ambientes tropicais ácidos pode, em certos contextos, atuar como agente floculante na ausência de Ca²⁺ e Mg²⁺, especialmente em solos oxídicos.

Isso leva à dispersão, com efeitos negativos como:

• Selamento superficial e formação de crostas;
• Redução drástica da infiltração de água;
• Compactação e restrição ao crescimento radicular;
• Perda da qualidade física do solo.

Nesse, vê-se claras implicações para o manejo do solo. A escolha de corretivos e fertilizantes, por exemplo, deve considerar não apenas o fornecimento de nutrientes, mas também o seu efeito sobre o equilíbrio coloidal do solo. Práticas que aumentam o teor de cátions polivalentes no complexo de troca (como gessagem e calagem tecnicamente orientada) são fundamentais para a manutenção da estrutura física e funcionalidade do solo.